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구조적인 고통을 개인적으로 해결하고자 애쓰고 있는가

신자유주의는 오늘날 청년들의 성인기를 근원적으로 파괴하고 있다

하지만 청년들은 연대를 거부하고 경쟁과 개인주의, 자립을 신봉한다

성장을 가로막는 신자유주의 권력에 대한 분석과

살아남고자 악전고투하는 청년들의 가슴 아픈 이야기를 통해

새롭게 상상되고 있는 성인기의 의미를 들여다본다

오늘날 청년들은 보수화되었는가? 만약 그렇다면 이 현실을 앞에 두고 물어야 할 질문은 ‘왜 그렇게 되었는가’다. 지난 몇십 년간 청년에 대한 새로운 담론이 끊임없이 생겨났고, 미디어에서는 이들을 표상하는 각종 묘사를 만들어 냈다. 새 시대의 청년들은 창의적이고 진취적이라며 칭송받는가 하면 이기적이고 무책임하다고 비난받기도 한다. 또 만성적인 경제 위기 시기에 성장해 안정된 성인기를 포기할 수밖에 없는 세대, 위 세대에 억눌린 채로 자원을 둘러싼 투쟁에서 패배한 세대로 설명되기도 한다. 이런 묘사들이 진실을 담고 있다는 데는 의문의 여지가 없지만, 신자유주의 시대를 살아가는 청년들 자신의 구체적인 경험과 세계관에 기반해 이들의 성인기 삶을 세밀하게 들여다보는 시도는 여전히 턱없이 부족하다.

제니퍼 M. 실바의 『커밍 업 쇼트: 불확실한 시대 성인이 되지 못하는 청년들 이야기』는 현재의 미국 노동 계급 청년들이 성인기에 도달하지 못하는 경위를 밝히는 사회학 저작이다. 2013년에 출간된 책은 ‘성인기로의 이행’을 다룬 이전 연구들과는 몇 가지 차별점을 갖는다. 우선 ‘노동 계급 청년’을 주된 연구 대상으로 삼고 있다. 미국이든 한국이든 대다수 청년이 불안정한 상황에 처해 있지만, 중간 계급 성원이 얼마간의 자원과 자유를 토대로 선택의 기회를 누리는 데 비해 노동 계급 청년은 ‘선택의 부재’로 고통받고 있다. 또 이 책은 매사추세츠주의 로웰과 버지니아주의 리치먼드를 중심으로 노동 계급 청년 100명을 인터뷰해 이들의 가슴 아픈 이야기를 구체적이고도 생생하게 들려준다. 아울러 백인, 남성, 산업 노동자를 전면에 배치했던 과거의 연구와 달리 불안정한 서비스 경제에서 살아남고자 고투하는 여성과 비백인 청년의 현실을 함께 살펴봄으로써 신자유주의가 젠더와 인종의 선을 따라 어떻게 상이한 영향을 미치는지도 분석한다.

불안한 노동 시장, 믿을 수 없는 제도, 추가적인 짐이 되어 버린 친밀 관계 등 신자유주의의 파장들은 노동 계급 청년들의 성인기를 지연시키고 있을 뿐 아니라 근원적으로 파괴하고 있다. 그런데 신자유주의의 득세로 가장 큰 피해를 입었을 이 청년들은 오히려 자립, 개인주의, 공정 등의 담론을 신봉하면서 연대의 가능성에서 멀어지고 있다. 이 책의 가장 큰 특징은 밀레니얼 노동 계급 청년들이 성인이 되지 못하도록 가로막는 경제적·사회적 변동을 살필 뿐 아니라, 이들이 이 변동에 적응하고 굴복하면서 유순한 신자유주의 주체가 될 수밖에 없는 ‘주체적’ 과정을 분석한다는 것이다. 특히 ‘감정 자본주의론’의 통찰을 빌려 자아의 성장과 감정적 성숙이 이들이 유일하게 통제할 수 있는 자원이 되었음을, 그리고 그 탓에 의존을 거부하고 타인과 자신 사이에 가혹한 경계선을 긋게 되었음을 밝히고 있다.

이 책의 제목인 ‘커밍 업 쇼트’(coming up short)는 ‘특정 기준이나 기대를 충족하지 못하는’이라는 의미로 사용되는 숙어다. 이 책에서는 특히 ‘성인이 되다’라는 뜻을 가진 coming of age와 대비를 이루며 청년들이 ‘성인’이라는 기준이나 기대를 충족하지 못하는 상황을 가리키는 표현으로 쓰이고 있다. 오늘날 노동 계급 청년들은 영원히 ‘수준 미달’인 채로 남을 운명에 처해 있다. 하지만 진짜 문제는 각 개인의 자아나 감정이 아니라 이들이 안정적으로 성인기에 도달하지 못하게 만드는 경제와 사회, 제도의 수준 미달이다.

 

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